《IBRO Neuroscience Reports》：Acupuncture-Induced Changes in Locus Coeruleus Connectivity and Memory Improvement in Patients with Amnestic Cognitive Impairment
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本研究针对遗忘型轻度认知障碍（aMCI）患者记忆缺损的临床难题，通过随机对照试验探讨了针刺对蓝斑（LC）功能连接（FC）模式的调控机制。研究发现，真针刺可特异性增强左侧蓝斑与左侧顶下小叶（IPL.L）及右侧蓝斑与右侧小脑后叶VI区（Cere6.R）的功能连接，且基线LC.L-IPL.L连接强度与即刻回忆（AVLT-IR）改善程度呈负相关。该研究为阐释针刺通过调节蓝斑相关神经网络改善aMCI患者认知功能提供了影像学证据，对早期阿尔茨海默病（AD）的干预策略具有重要启示。
随着全球人口老龄化加剧，阿尔茨海默病（Alzheimer’s disease, AD）的防治已成为重大公共卫生挑战。遗忘型轻度认知障碍（amnestic mild cognitive impairment, aMCI）作为AD的前驱阶段，其特征性记忆缺损不仅严重影响患者生活质量，更意味着较高的AD转化风险。因此，探索有效延缓aMCI向AD进展的干预措施具有紧迫的临床意义。在AD的早期病理进程中，深藏于脑桥的蓝斑（locus coeruleus, LC）扮演着至关重要的角色。这个微小的神经核团是大脑内去甲肾上腺素的主要来源，广泛投射至全脑，参与调节注意、记忆巩固与提取等多种高级认知功能。尤为关键的是，LC是AD中神经原纤维缠结的最早发生部位之一。神经影像学研究进一步揭示，aMCI患者已存在LC功能连接（functional connectivity, FC）的异常，这种异常与记忆损伤密切相关。然而，目前仍不清楚有效的干预手段能否以及如何调控LC的功能网络，从而改善认知。
针灸作为一种安全有效的非药物疗法，在改善aMCI患者认知功能方面展现出潜力。既往的功能磁共振成像（functional magnetic resonance imaging, fMRI）研究多聚焦于针刺对默认网络、前额叶等脑区的影响，而对AD病理起始关键靶点——LC的关注尚属空白。为此，研究团队在《IBRO Neuroscience Reports》上发表论文，首次利用静息态功能磁共振成像（resting-state fMRI, rs-fMRI）技术，深入探究了针刺干预对aMCI患者LC功能连接模式的影响，旨在从新的视角揭示针刺起效的神经机制。
为了回答上述问题，研究人员开展了一项严谨的随机对照试验。该研究招募了50例符合Petersen（2004）诊断标准的aMCI患者，随机分配至真针刺（verum acupuncture, VA）组（26例）或假针刺（sham acupuncture, SA）组（24例）。所有患者均接受为期8周、每周3次、每次30分钟的针刺干预。真针刺选取包括四神聪、百会、神庭、关元、足三里等在内的经验效穴，并行手法操作以得气；假针刺则于非穴位浅刺且不行手法。在干预前后，对所有受试者进行蒙特利尔认知评估（MoCA）、简易智力状态检查（MMSE）和听觉词语学习测验-华山版（AVLT-H）等神经心理学评估，并采集其静息态fMRI数据。影像学数据处理采用DPARSF和DPABI软件包，以基于种子点的功能连接分析方法，重点考察左右侧LC与全脑功能连接在针刺干预前后的变化，并分析其与临床认知评分改善的相关性。
3.1. 人口统计学和临床测量结果
两组患者在年龄、性别、教育年限及基线认知功能评估上均匹配良好。干预后，两组患者的MMSE、MoCA及AVLT即刻回忆（AVLT-IR）评分均较基线显著提升，但真针刺组在各项评分上的改善程度均显著优于假针刺组，表明针刺确实能有效改善aMCI患者的整体认知及记忆功能，且真针刺疗效更优。
3.2. 功能连接混合效应分析结果
全脑功能连接分析揭示了组别与时间交互作用显著的脑区。研究发现，真针刺干预后，aMCI患者左侧LC与左侧顶下小叶（inferior parietal lobule, IPL.L）的功能连接显著增强，而假针刺组未见此变化。同时，真针刺组右侧LC与右侧小脑后叶VI区（Cerebellum posterior lobe VI, Cere6.R）的功能连接亦显著增强，假针刺组该连接则呈现下降趋势。一个意料之外的发现是，假针刺组左侧LC与左侧小脑Crus II区的功能连接出现增强，而真针刺组未见显著变化。
3.3. 相关性分析结果
相关性分析显示，在真针刺组中，干预前的左侧LC与左侧顶下小叶功能连接强度与干预后AVLT-IR评分的改善程度（ΔAVLT-IR）呈负相关。即基线时LC.L-IPL.L连接越弱的患者，经真针刺干预后其即刻回忆能力改善越明显。该相关性在假针刺组中未出现，提示基线LC功能连接状态可能对真针刺的治疗反应具有预测价值。
本研究结果表明，针刺能够特异性地增强aMCI患者蓝斑与顶下小叶、小脑后叶等重要脑区之间的功能连接。顶下小叶是情景记忆提取的关键脑区，其与LC的协同活动对记忆巩固与检索至关重要。小脑（尤其是VI区）则参与高级认知过程，其与LC的连接在aMCI患者中存在异常。针刺对这些连接的增强作用，可能是其改善aMCI患者记忆功能的神经基础。此外，基线LC-IPL连接与认知改善的负相关关系，可能反映了LC-去甲肾上腺素（LC-NE）系统的“倒U型”增益理论，即基线功能连接处于非最优状态（可能过高或紊乱）的患者，通过针刺的调节作用，更有可能实现功能正常化，从而表现出更大的认知改善空间。假针刺组在小脑Crus II区观察到的功能连接变化，可能与非特异性效应、患者期望以及该脑区在认知情感处理中的作用有关，这在一定程度上解释了假针刺亦能产生部分疗效的原因。
综上所述，该研究首次从蓝斑功能连接的角度，揭示了针刺改善遗忘型轻度认知障碍患者记忆功能的新机制。研究发现针刺可调控LC-顶叶和小脑网络，且基线功能连接状态可预测治疗反应，这不仅深化了对针刺中枢机制的理解，也为开发针对aMCI的个体化神经调控治疗策略提供了重要的影像学生物标志物和理论依据。未来的研究需要扩大样本量、设置健康对照组并进行长期随访，以进一步验证这些发现的可靠性与临床转化价值。
