《Psychoneuroendocrinology》：The relationship between chronic stress, co-occurring conditions, sleep, and autistic features including severity using hair cortisol concentration.
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本研究针对自闭症的高度异质性，利用头发皮质醇浓度（HCC）这一慢性压力生物标志物，在589名2-17岁儿童（包括自闭症患儿、非自闭症兄弟姐妹及无关对照）中展开横断面分析。研究发现，自闭症特质严重程度（尤其是社会情感领域）、共患ADHD、内化及适应不良行为与较低HCC显著相关，而睡眠焦虑、较高智商与较高HCC相关。研究揭示了HCC在识别自闭症亚组、解析共病机制及评估环境压力源（如家庭收入）影响方面的临床价值，为个性化干预提供了新视角。
自闭症作为一种高度异质性的神经发育障碍，其核心特征表现为社会交往障碍、兴趣狭窄及重复刻板行为。然而，仅依靠行为学评估难以全面揭示自闭症个体内部的生物学差异，尤其是在年幼儿童无法有效表达自身痛苦时。这种异质性给精准诊断、分型及个性化干预带来了巨大挑战。近年来，研究者开始探索生物标志物在理解自闭症潜在机制方面的价值，其中，下丘脑-垂体-肾上腺（HPA）轴作为神经内分泌应激反应的核心，其慢性活动水平可通过头发皮质醇浓度（HCC）这一稳定指标进行量化，为探究自闭症与慢性压力、共病及环境因素的复杂关系提供了独特窗口。
此前关于自闭症儿童HCC的研究不仅数量有限，且多受限于小样本、性别代表性不足、未能充分控制共病及社会经济地位（SES）等混杂因素。此外，非自闭症兄弟姐妹这一重要对照组常被忽略，而他们能为辨析家族遗传与共享环境压力对HCC的影响提供关键视角。为此，研究团队利用澳大利亚自闭症生物样本库（AAB）的数据，开展了迄今规模最大的HCC研究，旨在深入剖析HCC与自闭症核心特质、严重程度以及常见共病（如注意力缺陷/多动障碍（ADHD）、睡眠问题）之间的关联。
本研究采用横断面设计，对AAB中307名自闭症儿童、158名非自闭症兄弟姐妹及124名无关非自闭症儿童的临床与生物学数据进行分析。主要技术方法包括：使用酶联免疫吸附试验（ELISA）检测头发样本中的皮质醇浓度（HCC）；通过自闭症诊断观察计划-第二版（ADOS-2）评估自闭症特质严重程度（包括社会情感和限制重复行为域）；采用儿童睡眠习惯问卷（CSHQ）评估睡眠行为；利用维兰德适应行为量表-第二版（VABS-II）评估适应功能；并收集共病情况（如智力残疾、全局发育迟缓、癫痫、中耳炎、ADHD、语言迟缓、哮喘）及关键社会人口学协变量（如年龄、性别、家庭收入、文化语言多样化（CALD）状态、招募地点）。统计分析采用多变量线性回归模型，在控制协变量后探讨各变量与标准化HCC的关联。
3.1. 参与者的描述性特征
描述性分析显示，非自闭症无关对照组的平均HCC高于自闭症儿童及其非自闭症兄弟姐妹。年龄较小、父亲年龄低于40岁、家庭年收入较低（≤104,000澳元）以及在西澳大利亚州招募的儿童HCC较高。性别间HCC无显著差异。自闭症组在所有CSHQ睡眠维度上的困难程度均高于非自闭症组，且平均智商估计值较低。
3.2. 社会人口学因素、共病、睡眠行为与HCC的关系
多变量回归分析显示，在调整协变量后，仅共患ADHD与较低的标准化HCC显著相关。在睡眠行为方面，较高的睡眠焦虑评分与较高的标准化HCC显著相关。此外，夜间觉醒与HCC的关系在自闭症诊断上存在显著交互作用，表明夜间觉醒对自闭症儿童HCC的影响更强。家庭年收入增加和年龄增长与较低的HCC相关，而儿童智商较高与较高的HCC相关。
3.3. HCC与自闭症儿童核心自闭特质的关系
在自闭症参与者中，较高的ADOS-2整体严重程度评分，特别是社会情感领域严重程度，与较低的标准化HCC显著相关。在适应功能方面，较高的内化行为V量表评分和适应不良V量表评分也与较低的标准化HCC显著相关。感觉处理模式与HCC无显著关联。
本研究结论表明，头发皮质醇浓度（HCC）作为慢性压力的生物标志物，与自闭症核心特质的严重程度（尤其是社会情感领域）、特定共病（如ADHD）以及内化/适应不良行为显著相关，而非仅仅与自闭症诊断本身相关。睡眠焦虑和较高的智商则与较高的HCC相关。这些关联在控制社会人口学因素（如年龄、家庭收入）后仍然存在，凸显了生物-心理-社会因素在塑造自闭症患者应激生理中的共同作用。值得注意的是，非自闭症兄弟姐妹的HCC水平介于自闭症组和无关对照组之间，提示共享的家庭或环境压力因素也影响着HCC。
讨论部分强调，HCC与自闭症严重程度（特别是社会情感困难）的负相关可能反映了更具挑战性的社会互动带来的慢性压力，或个体对应激源的反应模式不同。共患ADHD和内化行为与较低HCC的关联，则可能提示在某些情况下长期应激导致HPA轴功能下调（即“耗竭”模式）。睡眠焦虑与较高HCC的关联指向焦虑相关的HPA轴激活。此外，家庭收入、招募地点等社会经济因素与HCC的稳健关联，表明自闭症儿童及其家庭所经历的环境压力源（如资源获取、邻里环境）显著影响其慢性应激水平。
该研究的重要意义在于，它首次在大样本自闭症儿童中系统性地将HCC与深度的临床表型数据相结合，证明了HCC在识别基于应激生理差异的自闭症亚组方面的潜在价值。这为未来开发个性化的压力管理干预措施和靶向支持提供了生物学依据。同时，研究结果强调，在评估和改善自闭症儿童健康结局时，必须综合考虑其共病状况、睡眠问题以及更广泛的社会经济环境因素，从而采取更全面的支持策略。
