最近的一项研究表明，不吃肉的老年人比吃肉的老年人活到100岁的可能性要小一些。然而，研究结果比最初看起来要复杂得多，不应被视为反对植物性饮食的简单结论。研究人员对中国5000多名80岁以上的成年人进行了跟踪调查，这些成年人都参加了中国纵向健康寿命调查，这是一项始于1998年的具有全国代表性的项目。到2018年，与吃肉的参与者相比，不吃肉的参与者成为百岁老人的可能性更小。乍一看，这似乎与几十年来将素食和植物性饮食与更好的健康联系起来的研究相冲突。这样的饮食模式一再与心脏病、中风、2型糖尿病和肥胖的风险降低有关。这些好处通常归因于高纤维摄入和减少饱和脂肪消耗。在得出结论之前，重要的是要了解研究对象，以及衰老如何改变人体的营养需求。
老龄化如何改变营养需求这项研究只针对80岁及以上的成年人，这一群体的饮食需求与年轻人截然不同。随着年龄的增长，身体会发生显著的生理变化。能量消耗减少，肌肉量、骨密度和食欲下降是很常见的。总之，这些变化增加了营养不良和身体虚弱的风险。大多数不吃肉的饮食对健康有益的证据来自于对年轻人的研究，而不是对身体虚弱的老年人的研究。一些研究表明，由于钙和蛋白质摄入量较低，不吃肉的老年人骨折的风险更高。在以后的生活中，营养的重点会发生变化。我们的目标不再是预防长期疾病，而是保持肌肉质量，防止体重减轻，并确保每一口食物都能提供充足的营养。因此，这项研究的发现可能反映了老年人的营养挑战，而不是植物性饮食的任何固有问题。至关重要的是，这并没有削弱这些饮食对更年轻、更健康的成年人的健康益处。
体重和体重不足的风险这里有一个关键的细节：不吃肉的人活到100岁的可能性较低，这只发生在体重过轻的参与者身上。在体重正常的老年人中没有发现这种关联。老年人体重过轻已经与虚弱和死亡风险增加密切相关。因此，体重似乎是解释这些发现的关键因素。同样值得记住的是，这是一项观察性研究，这意味着它显示的是关联，而不是因果关系。仅仅因为两件事同时发生并不意味着其中一件导致了另一件。这一发现也与所谓的“肥胖悖论”相一致，即体重稍高往往与晚年的生存率较高有关。
蛋白质和动物源营养素的作用值得注意的是，在非肉食者中观察到的达到100岁的可能性降低在那些饮食中包括鱼，乳制品或鸡蛋的人身上并不明显。这些食物提供了维持肌肉和骨骼健康所必需的营养，包括高质量的蛋白质、维生素B12、钙和维生素D。遵循这些饮食的老年人与肉食者一样有可能活到100岁。研究人员建议，与严格的植物性饮食相比，适量的动物源性食物可能有助于防止营养不良和老年肌肉质量的损失。
这对健康老龄化意味着什么更广泛的结论并不是说一种饮食法普遍优越。相反，营养应该与一个人的生活阶段相匹配。卡路里需求随着年龄的增长而下降（由于静息能量消耗的减少），然而某些营养需求实际上是上升的。老年人仍然需要足够的蛋白质、维生素B12、钙和维生素D，尤其是为了保持肌肉质量和防止虚弱。在老年人中，预防营养不良和体重减轻往往比预防长期慢性疾病更为重要。植物性饮食仍然是健康的选择，但它们可能需要仔细规划，在某些情况下，还需要补充营养，以确保营养充足，尤其是在晚年。最终，你90岁时的身体需求可能与50岁时的需求有很大不同。饮食指导应该随着时间的推移而变化，随着年龄的增长调整你的饮食模式是意料之中的，也是适当的。
