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天然酵母可以发酵任何含糖物质，包括水果、花蜜以及蜂鸟喂食器中的糖水。在首个分析多种蜂鸟花蜜中乙醇含量的研究中，加州大学伯克利分校的生物学家们与蜂鸟和蜜蜂搏斗，最终采集到了样本。几乎所有样本都含有乙醇。蜂鸟每天可以吸食相当于自身体重两倍的花蜜，这对于它们来说，相当于人类饮用一杯标准酒精饮料的剂量。
当蜜蜂和蜂鸟在花丛间穿梭，贪婪地吸食花蜜以换取授粉时，它们通常还会得到另一种奖励：酒精。
加州大学伯克利分校的生物学家首次对花蜜中的酒精含量进行了广泛分析，结果发现，在所测试的29种植物中，有26种植物的至少一种花中含有可检测到的酒精。虽然大多数样本的酒精含量极低，几乎可以肯定是由酵母发酵花蜜中的糖分产生的，但其中一个样本的乙醇含量为0.056%（重量比），约为1/10度。
虽然这种浓度看起来微乎其微，但对某些动物来说，花蜜是它们的主要能量来源。蜂鸟每天消耗的花蜜量相当于其体重的50%到150%。研究人员计算得出，太平洋沿岸常见的安娜蜂鸟（Calypte anna）每天每公斤体重大约会摄入0.2克乙醇——相当于人类饮用一份酒精饮料。
鸟类和蜜蜂全天少量摄入酒精，似乎并未受到添加酒精的花蜜的明显影响。事实上，同一研究小组之前的研究表明，蜂鸟虽然可以耐受酒精含量高达1%的糖水，但它们往往会避开浓度更高的糖水。
然而，花蜜中含量较少的其他化学物质——例如尼古丁和咖啡因——已被证实会对食用它的动物产生影响。乙醇也可能存在同样的情况。
“蜂鸟就像小型熔炉，它们消耗食物的速度非常快，所以你不会指望它们的血液里会积累任何东西，”博士生阿列克谢·马罗说道，他与博士后研究员阿蒙·科尔一起采集并分析了蜂鸟的花蜜。“但我们不知道这种酒精具有什么样的信号传导或诱食特性。除了让人感到兴奋之外，乙醇可能还有其他作用，就像它对人类的作用一样。”
加州大学伯克利分校综合生物学教授罗伯特·达德利补充说：“对于该物种的觅食生物学而言，可能还存在其他一些有益的影响。它们消耗得如此之快，我猜它们可能不会受到醉酒的影响。但这或许也会对它们的行为产生其他影响。”
达德利注意到，他们
第一次涉及鸟类和酒精的实验是在他办公室窗外的喂食器上进行的，实验证实，如果酒精浓度较低（低于 1% 的体积），安娜蜂鸟对糖水中的酒精无动于衷，但当浓度为 2% 时，它们光顾喂食器的频率会减半。
他说：“它们似乎在控制摄入量，所以它们在野外发现的浓度可能比更高的浓度要低得多，比如 0% 到 1%。”
由曾与该研究小组合作的前研究生辛西娅·王-克莱普尔（Cynthia Wang-Claypool）领导的
第二项实验表明，包括安娜蜂鸟在内的鸟类羽毛中含有乙醇的代谢副产物——乙基葡萄糖醛酸苷。这意味着它们不仅从食物中摄入酒精，而且像哺乳动物一样代谢酒精。这项新实验进一步证明，鸟类和其他动物，包括我们的猿类祖先，都进化出了对酒精的耐受性，在某些情况下甚至偏好酒精。
科尔说：“实验室实验表明，它们确实会饮用花蜜中的乙醇，但如果乙醇浓度过高，它们会感到厌恶。羽毛也表明，它们能够代谢乙醇。而这项研究则表明，乙醇实际上在它们所食用的花蜜中分布相当广泛。”
研究人员采集花蜜并利用酶法测定其乙醇含量后，试图根据估算的卡路里摄入量，计算生活在这些花卉原生栖息地的鸟类的每日酒精摄入量。由于已知每日花蜜卡路里摄入量的鸟类种类极少，他们仅能估算出两种蜂鸟（包括安娜蜂鸟）和三种太阳鸟的每日乙醇摄入量。在南非，太阳鸟以加州大学植物园中的多种植物为食，其中包括蜜树（Melianthus major）。太阳鸟是食花蜜的鸟类，它们在非洲占据着与蜂鸟在美洲相同的生态位。
他们将这些估算值与另外两种食蜜动物——欧洲蜜蜂和笔尾树鼩——的每日酒精摄入量进行了比较，也与每天饮用一杯标准美式酒精饮料（0.14克/公斤/天）的食果黑猩猩和人类的酒精摄入量进行了比较。他们的结论是，树鼩每日摄入的酒精量最高（1.4克/公斤/天），而蜜蜂摄入的酒精量最低（0.05克/公斤/天）。当以原生环境中的花朵为食时，这些食蜜鸟类摄入的酒精量大致相同：0.19至0.27克/公斤/天。
具有讽刺意味的是，蜂鸟喂食器研究表明，安娜蜂鸟从喂食器中发酵的糖（0.30 克/千克/天）获得的酒精剂量可能比从发酵的花蜜中获得的酒精剂量更高。
这项研究是国家科学基金会资助的一个为期五年的大型项目的一部分，旨在收集所有蜂鸟和太阳鸟物种的大规模遗传数据，以评估它们对各种环境和食物来源（包括高海拔、含糖量很高的花蜜和经常发酵的花蜜）的遗传适应性。
“这些研究表明，动物界可能存在广泛的生理适应机制来应对膳食中普遍存在的乙醇，而我们在人类身上观察到的反应可能并不代表所有灵长类动物或所有动物的普遍情况，”达德利说。“或许存在其他生理解毒途径，或者乙醇对终生摄入动物产生其他类型的营养影响。有趣的是，这种影响是持续一天的慢性作用，但断奶后终生接触乙醇却会产生影响。这意味着乙醇摄入的比较生物学值得进一步研究。”
